Mỗi mùa Hè hai lần tại Pizza del Campo, quảng trường trung tâm thành phố Siena, Italy lại diễn ra một trong những lễ hội sôi động nhất đất nước: Il Palio. Kỵ sĩ về nhất trong cuộc đua sẽ giành được lá cờ Đức Mẹ và vinh quang cho làng mình.

Palio là lễ hội đua ngựa truyền thống, được tổ chức trên những con phố chật hẹp của thành phố Siena, nhưng thu hút tới hơn 10.000 người tham dự mỗi năm. Lễ hội được tổ chức vào hai ngày 2/7 và 16/8 hàng năm không chỉ là hoạt động tôn vinh bộ môn thể thao đua ngựa mà còn là một nghi lễ truyền thống để tưởng nhớ quá khứ của Siena thời Trung Cổ. 

Cuộc đua chính thức chỉ diễn ra trong 2 phút nhưng những hoạt động bên lề có thể kéo dài tới 3, 4 ngày sau đó. 10 người tham dự cuộc đua, đại diện cho 10 trên tổng số 17 làng trong khu Tuscany thường tập trung vào lúc chiều muộn, để chuẩn bị cho cuộc đua diễn ra vào buổi tối. Mỗi đội sẽ mang những chiếc cờ dài diễu hành quanh quảng trường trong đồng phục cưỡi ngựa, được thiết kế bởi các nghệ sĩ địa phương và đổi mới mỗi năm một khác. 

Thời xa xưa khi lễ hội Palio diễn ra, các quý tộc Siena sẽ đứng trên cao, từ các ban công để ngắm nhìn các hoạt động diễn ra ở quảng trường phía dưới. Những kỵ sĩ thời Trung Cổ không đua trên lưng ngựa mà trên lưng bò hoặc… lừa. Ngày nay, truyền thống này đã đi vào dĩ vãng. Những con vật được chọn để đua là ngựa, nhưng buộc phải là ngựa lai tạp. Không một chú ngựa thuần chủng nào được tham gia cuộc thi. 

Trước khi cuộc đua diễn ra, những người dân Siena và các vùng lân cận sẽ diễu hành với cờ, hoa và trang phục từ thời Trung Cổ. Không như các cuộc thi đấu thể thao thông thường, Il Palio là cuộc đua để phân ngôi thứ giữa các làng trong khu vực Tuscany. 

Phần thưởng dành cho người thắng cuộc là lá cờ Đức Mẹ với tên người chiến thắng. Nhưng phần thưởng lớn hơn cả là vinh quang mà anh ta đã đem về cho làng mình. Sau cuộc đua là tiếp diễn những bức tiệc linh đình, ca hát, nhảy múa suốt vài ngày sau đó. 

Vì những con đường ở Ý khá hẹp và quanh co nên không hiếm trường hợp kỵ sĩ và chú ngựa yêu… bổ nhào, nhưng không vì vậy mà họ rời bỏ niềm yêu thích môn thể thao mạo hiểm nhưng đầy vinh quang này. 

Hiền Trang