Tiếng cười của Đỗ Xuân Hương vừa dứt cũng là lúc Đào Khanh cùng các phu nhân đi đến. Mười mấy cây đuốc rọi sáng rực cả một góc rừng. Đám thuộc hạ Linh Cung đứng phía sau vội chồm người lên, tò mò quan sát cô gái áo đen đang đứng cầm tay Công Trực. Chẳng ai bảo ai, bọn chúng đều đoán ra được đó chính là tiểu thư Đào Xuân Lan mà thường ngày chúng vẫn hay lén lút gọi là Dạ Xoa tiểu thư. Dung nhan rạng rỡ của Xuân Lan khiến bọn người Linh Cung được một phen kinh ngạc, chúng xì xào bán tán, át cả âm thanh rừng khuya.

Đào Khanh sau khi quan sát một lượt thì có thầm giật mình trong bụng, những kẻ đang đứng ở đấy y đều biết mặt cả. Y vội nheo mắt dò xét thái độ của Xuân Lan, Công Trực và Tòng Phương, song, vẫn cố tỏ ra điềm tĩnh, y nói:

-       Hôm nay được diện kiến cả Đỗ chưởng môn của Thạch Hà phái và Lê trang chủ của Mộc Hương sơn trang, thật là diễm phúc! Chẳng hay, vì điều gì mà hai vị cất công vượt đường sá xa xôi, đến châu Ái rồi lại không vào cửa chính của Linh Cung để ta được đích thân đón tiếp mà lại chọn nơi rừng thiêng nước độc này làm chốn hội ngộ?

Đỗ Xuân Hương mỉm cười, đáp:

-       Đã lâu không gặp! Chẳng ngờ biệt tài khua môi múa mép của cung chủ không những không suy giảm mà còn lợi hại hơn xưa! Thật đáng khâm phục!

Trong đám phu nhân lập tức có kẻ lên giọng mỉa mai, chính là Tị cung Văn Thị Sa:

-       Đỗ chưởng môn quá khen rồi! Cái biệt tài ấy, cả Linh Cung vốn chẳng ai sánh được với Đỗ chưởng môn đó thôi.

Đỗ Xuân Hương chẳng những không lấy làm phiền lòng trước lời lẽ bất kính của Văn Thị Sa mà còn vui vẻ đáp:

-       Thế nhưng Linh Cung chẳng phải cũng không ít nữ hào kiệt đó ư? Sa phu nhân, tôi thấy cái lưỡi lắm lời của phu nhân còn lợi hại hơn gấp mấy lần mười người trong Thập Can Nương Thạch Hà phái chúng tôi gộp lại!

Văn Thị Sa tuy ngoài mặt cố giữ vững sắc diện nhưng kì thực bên trong lại giận tím ruột tím gan. Ả những tưởng sẽ nhân dịp này lập công trước mặt Đào Khanh, nào ngờ, Đỗ Xuân Hương tuy tuổi tác có kém hơn ả, nhưng miệng lưỡi rõ ràng không phải loại vừa, khiến ả tức điên lên được. Tuy vậy, vì sợ Đào Khanh phát bực, Văn Thị phải cố kiềm lại, ả chỉ hừ một tiếng rồi quay mặt đi.

Đỗ Xuân Hương được dịp bật cười, nàng đảo mắt nhìn khắp lượt Linh Cung, sau cùng dừng lại ở chỗ cặp móc câu bạc sáng choang trên tay Thìn cung Lã Thị Vy. Đoạn, nữ chưởng môn Thạch Hà phái chắp tay trước ngực, gật đầu chào Lã Thị Vy, nói:

-       Phu nhân phải chăng là Hắc Long Lã Thị, một trong Ngũ Đại Mãnh Long danh trấn thiên hạ? Ta nghe danh đã lâu, thuở thiếu thời lại từng rất ngưỡng mộ tiên phụ của phu nhân, nay được gặp mặt tại đây, thật là cơ duyên hiếm có.

Lã Thị Vy cũng vội chắp tay chào đáp lễ:

-       Đỗ chưởng môn thật tinh ý, chỉ vừa mới gặp là đã nhận ra ngay thân thế của tôi! Hôm nay thật là vinh hạnh cho tôi được gặp mặt Đỗ chưởng môn!

Các phu nhân khác thấy Đỗ Xuân Hương chỉ chào hỏi mỗi một mình Lã Thị Vy, ai nấy đều tỏ ra hậm hực. Đợi cho màn chào hỏi của Đỗ Xuân Hương và Lã Thị Vy chấm dứt, Đào Khanh liền lên tiếng:

-       Đỗ chưởng môn và Lê trang chủ có điều gì bất mãn với Linh Cung, sao không nói thẳng mà lại tìm đến giữa lúc đêm hôm khuya khoắt, rồi còn bắt cả bốn đứa con của ta vào rừng là có ý gì?

Tòng Phương lạnh lùng đáp:

-       Chẳng cần dông dài làm gì! Đào sư bá, hôm nay tôi đến đây là để đòi người!

Đào Khanh cười nhạt:

-       Ta không đến Mộc Hương sơn trang đòi người thì thôi, sao hôm nay trang chủ lại làm cái việc ngược ngạo ấy?

Tòng Phương giận dữ đáp, tay chỉ thẳng vào Xuân Lan:

-       Người mà ông muốn đòi chẳng phải đang đứng ở đây sao? Cô ta ở chỗ các người bao lâu nay, thay cái tên khác, chẳng qua chỉ để che mắt chúng tôi mà thôi!

Xuân Lan bị chỉ đích danh thì liền sợ hãi, nàng lo lắng nhìn Đào Khanh rồi vội vàng quay sang nói với Tòng Phương:

-       Tôi đã bảo là công tử nhầm người rồi!

Tòng Phương toan cãi lại, Đỗ Xuân Hương đã ôn tồn lên tiếng:

-       Tòng Phương à! Người ta bảo ngươi nhầm người rồi, sao ngươi lại không nghe? Mau thả hai đứa trẻ kia ra đi!

Nói rồi, Xuân Hương hất mặt về phía gốc cây đang cột Công Quý và Yến Lan, đoạn, lại chỉ tay về phía Công Trực, nói tiếp:

-       Ta bảo cho mà biết! Ngươi thật khờ khạo, nàng ta nói nhầm người, tức là bảo ngươi bắt sai người rồi. Ngươi lẽ ra phải bắt thằng bé kia mới đúng! Nàng ta có bảo ngươi nhận nhầm nàng đâu. Người ta đứng yên cho ngươi tháo mạng che mặt ra mà không chút phản ứng, khi giao đấu thì cố ý ném thanh kiếm vào gốc cây, ban nãy lại còn tha thiết bảo ngươi bỏ chạy, còn nhầm thế nào được nữa!

Đỗ Xuân Hương nói đến đây, bỗng nhiên sắc mặt Xuân Lan và Tòng Phương cùng ửng đỏ. Trái lại, Đào Khanh nghe những lời lẽ ấy thì vô cùng phẫn nộ, y quay sang nhìn Xuân Lan trừng trừng. Xuân Lan sợ hãi, nàng nắm chặt lấy bàn tay Công Trực, lùi lại vài bước, khẽ lắc đầu quay mặt né tránh. Nàng nghẹn ngào nói với Đỗ Xuân Hương, hai má vẫn chưa hết ửng đỏ:

-       Đỗ nương nương, sao lại suy diễn sai ý của tôi thế? Tôi ý là muốn nói Lê công tử nhận nhầm tôi với người khác thật mà!

Đỗ Xuân Hương bật cười thành tiếng:

-       Ngươi xem ngươi vừa gọi ta là gì vậy? Trong Thạch cung Thạch Hà phái năm xưa chỉ có duy nhất một người gọi ta là Đỗ nương nương, nó họ Đào, tên là Như Ý!

Xuân Lan sắc mặt trắng bệch, nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm lớn. Vì quá nhớ nhung Đỗ Xuân Hương, lại quen miệng từ nhỏ, nàng đã gọi nàng ta ba tiếng Đỗ nương nương. Sống mũi Xuân Lan bất giác cay xè, nàng không muốn gây bất lợi cho Đào Khanh, cũng không muốn Công Trực bị Đào Khanh hại chết, càng không muốn Đỗ Xuân Hương đau lòng. Nếu nàng thừa nhận mình chính là Như Ý, chân tướng vụ thảm sát mười năm trước tại Mộc Hương trang cũng sẽ minh bạch. Lúc đó, người của Mộc Hương trang nhất định sẽ không để yên cho phụ thân nàng. Đỗ Xuân Hương lại từng chịu ơn Ngô Định, cha Ngô Dư, hiển nhiên Thạch Hà phái cũng sẽ không đứng ngoài cuộc. Sau khoảnh khắc cân nhắc, Xuân Lan hít mạnh một hơi để lấy thêm dũng khí rồi lớn tiếng nói, khuôn mặt lạnh đi:

-       Đỗ chưởng môn, Lê trang chủ, các vị nhầm lẫn cả rồi. Tôi họ Đào, tên Xuân Lan, là con gái của Đào Cung chủ và Ngọ cung phu nhân Bùi Thị. Chuyện này khắp Linh Cung ai cũng biết. Còn đứa em gái của tôi là Đào Như Ý mất tích đã hơn mười năm nay rồi!

Xuân Lan vừa dứt lời, đột nhiên hai mũi Kim Yên Châm từ tay Đỗ Xuân Hương phóng đến, lướt nhẹ qua má trái của nàng. Khi hai mũi kim đã bay vù đi rồi, Xuân Lan mới cảm thấy mặt mình ran rát, đau còn hơn là vừa bị tát. Nàng đưa tay lên chạm vào gò má, trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng giờ đây là hai vết xước dài đang rỉ máu kéo xéo lên tận thái dương. Xuân Lan đau đớn ôm mặt nhưng không dám kêu la. Đỗ Xuân Hương bèn lớn tiếng quát mắng, giọng vừa có chút giận dữ, lại vừa có chút thất vọng:

-       Thuở nhỏ, ta và các cô cô dạy ngươi toàn những điều nhân nghĩa tốt đẹp. Vậy mà sống trong Linh Cung mới mười năm, ngươi đã trở thành loại người bất hiếu đến độ mẹ mình cũng không nhận, nhẫn tâm lừa gạt ta và Lê sư ca của ngươi. Ta vì nể tình mẹ ngươi là Mạc Thị nên mới tặng cho ngươi hai vết xước đó, nếu không đã lấy mạng ngươi rồi.

Đỗ Xuân Hương vừa dứt lời, Đào Khanh liền gằn giọng:

-       Đỗ Xuân Hương, cô đến đây gây sự, ta không phiền trách, không động thủ, nhưng sự kiên nhẫn của ta có giới hạn. Nay cô ra tay với con gái ta, lại còn xúc phạm đến nó, chẳng phải bảo ta và Đào Đào không biết dạy con sao? Hôm nay không vì cô một thân một mình đến đây, ta ắt sẽ không kiêng nể đâu!

Đỗ Xuân Hương cười khanh khách tỏ vẻ thích thú, nàng ta vỗ tay ba tiếng thật to, lập tức từ trong ngôi miếu nhỏ có thêm bảy nữ nhân nữa hiên ngang bước ra. Xuân Lan vội ngước mắt lên nhìn, liền nhận ra bảy người đó chính là các vị Giáp Đại Nương, Ất Nhị Nương, Mậu Ngũ Nương, Canh Thất Nương, Tân Bát Nương, Nhâm Cửu Nương và Quý Thập Nương trong Thập Can Nương nổi danh của Thạch Hà phái. Hóa ra, Đỗ Xuân Hương không hề đến châu Ái một mình. Các nữ hiệp trong nhóm Thập Can nương đa số đều lớn tuổi hơn Đỗ Xuân Hương, họ đều tầm trên dưới bốn mươi cả. Người lớn tuổi nhất trong nhóm Thập Can Nương là Đinh Tứ Nương, năm nay đã ngoài năm mươi, thì lại không có mặt. Người trẻ tuổi nhất là Kỷ Lục Nương cũng không thấy bóng dáng đâu cả. Xuân Lan thuở nhỏ khi còn ở Thạch cung thân thiết nhất với Bính Tam Nương và Đinh Tứ Nương, các nữ hiệp khác nàng cũng hết mực yêu mến nhớ nhung, thế nhưng hôm nay không thấy Bính Tam Nương và Đinh Tứ Nương cùng đi với Đỗ Xuân Hương, nàng không thể tránh khỏi chút chạnh lòng.

Xuân Lan chỉ nhìn lướt qua bảy nữ hiệp rồi lại nhanh chóng cúi mặt xuống, nàng không muốn chạm phải ánh mắt của họ ngay lúc này, hẳn là họ cũng đang rất giận nàng. Khi bảy nữ hiệp đều đã yên vị xung quanh, Đỗ Xuân Hương mỉm cười, nói:

-       Ta thấy Đào cung chủ hôm nay chỉ dắt theo có sáu phu nhân, tính luôn cả cung chủ thì mới có bảy người. Ta và bảy nữ hiệp ở đây cùng với Lê trang chủ đã là chín người rồi. Nếu cung chủ muốn động thủ, bọn ta có thắng cũng chẳng vẻ vang gì!

Quả thật trong số những phu nhân kia đã thiếu mất Mùi cung Trịnh Thị Đoan và hai chị em Dương Đình phu nhân. Đào Khanh chẳng hề nao núng, liền chỉ tay về phía công tử trẻ tuổi đang đứng cạnh bên Văn Thị Sa, nói:

-       Nếu Thạch Hà phái các người không chê đứa con trai này của ta võ công kém cỏi thì tính cả nó và Xuân Lan, bọn ta đã bằng người rồi đấy!

Rồi y quay sang phía công tử đó, lớn tiếng hỏi:

-       Công Lục, hôm nay con có dám cùng tiếp chiêu với các nữ hiệp Thạch Hà phái không?

Công Lục ngạo mạn đáp:

-       Linh Cung chúng ta trước giờ không kiêng nể ai cả. Hôm nay cho dù là đủ cả Thập Can Nương của Thạch Hà phái, chỉ cần phụ thân ra lệnh, con quyết sẽ nghe theo!

Đào Khanh thích chí cười to, y hạ lệnh:

-       Dàn trận!

Công Lục cùng tất cả các phu nhân liền lập tức di chuyển xen lẫn vào nhau, riêng Xuân Lan vẫn đứng yên tại chỗ, tay nhất quyết không bỏ Công Trực ra. Đào Khanh liền quát lên:

-       Xuân Lan! Sao ngươi vẫn còn đứng đó?

Xuân Lan ấp úng:

-       Con… con…

Nàng chưa biết phải trả lời thế nào, Đào Khanh đã trừng mắt nhìn nàng, hạ giọng nói:

-       Hôm nay nếu ngươi không đánh! Sau này đừng trách ta tàn nhẫn!

Xuân Lan nảy sinh lo sợ, nàng ngập ngừng do dự. Hai chữ “tàn nhẫn” mà Đào Khanh vừa nói, là có ý nhắm vào Công Trực. Thế nhưng, nàng không còn lòng dạ nào để đánh nhau với người của Thạch Hà phái. Nàng cứ đắn đo mãi, bàn tay dần lỏng ra. Công Trực bị Xuân Lan nắm chặt lấy cổ tay từ lâu, dù cả cánh tay đã tê đi rồi nhưng không dám lên tiếng. Nay Xuân Lan vừa nới tay, nó đã vội rút tay lại, khẽ nói:

-       Chị làm tay em tê hết cả rồi này!

Đào Khanh thấy con gái vẫn còn chưa quyết nhưng đã chịu bỏ tay Công Trực ra thì mừng thầm trong bụng, y quay sang nói với Công Trực:

-       Công Trực! Con theo hai thuộc hạ về Dậu điện đi! Con vẫn còn nhỏ lắm, chưa đánh nhau ở đây được đâu!

Công Trực liền vâng dạ. Nó toan bước đi thì Đỗ Xuân Hương đã lên tiếng:

-       Tiểu công tử, xin dừng bước!

Công Trực ngạc nhiên quay đầu lại, ngơ ngác nhìn Đỗ Xuân Hương. Đào Khanh lo sợ Công Trực nán lại lâu chừng nào sẽ càng bất lợi chừng đó, y toan lên tiếng thì Dậu cung Vũ Thị Bích đã nhanh miệng hơn, nàng gay gắt nói:

-       Các người bắt trói Công Quý và Yến Lan, đả thương Xuân Lan chưa đủ hay sao? Nay lại còn tính làm trò gì với con trai ta thế?

Rồi nàng vẫy tay gọi Công Trực:

-       Con trai, lại đây với mẹ nào!

Công Trực quay người bước đi, nào ngờ chỉ vừa bước được một bước, hai mũi ám khí liền từ tay Đỗ Xuân Hương phóng ra trúng ngay vào đùi trái khiến nó ngã xuống đất, kêu á lên một tiếng. Chân Công Trực ban nãy đã trúng phải ám khí của Xuân Lan, cảm giác tê buốt vừa dịu đi được một chút thì giờ lại phải chịu tiếp hai mũi Kim Yên Châm đầy uy lực của Đỗ Xuân Hương. Đùi nó chảy máu, đau đớn dữ dội, không tài nào bước đi được nữa.

Ngay sau đó, Dậu cung Vũ Thị Bích liền phi thân đến, bàn tay đưa ra toan kéo Công Trực về thì bất ngờ trong số bảy nữ hiệp Thạch Hà phái đã có một người nhanh tay hơn nàng, chính là Tân Bát Nương. Bát Nương vừa nhác thấy Vũ Thị chuẩn bị hành động đã phóng liền ra một loạt ám khí nhắm vào nàng. Vũ Thị Bích bối rối né tránh, khi những mũi ám khí đều bị nàng gạt đi cả thì Công Trực cũng đã bị Tân Bát Nương kéo về từ lúc nào. Vũ Thị liều mạng toan xông đến giành con từ tay Bát Nương, một nữ hiệp trẻ tuổi khác liền lên tiếng đe dọa:

-       Bích phu nhân, chỉ cần phu nhân tiến thêm một bước nữa, bọn ta không đảm bảo được điều gì về hai đứa trẻ đang bị cột ở gốc cây kia đâu!

Dậu cung Vũ Thị Bích ngay lập tức ghìm chân lại, vẻ mặt vô cùng tức tối. Từ phía sau, Lã Thị Vy vội vàng lên tiếng:

-       Các người đường đường là danh môn chính phái, sao lại lấy trẻ con ra uy hiếp? Chuyện này mà đồn ra ngoài, không sợ thanh danh mấy trăm năm của tổ sư Đông Cung công chúa(1) bị bôi bẩn hay sao?

Thạch Hà Nữ Phái tuy không lâu đời như Hải Đông phái và Tản Viên sơn phái, nhưng cũng đã có lịch sử mấy trăm năm. Người sáng lập Thạch Hà Nữ Phái vốn là một thuộc tướng dưới trướng Đông cung công chúa, tước hiệu mà Trưng nữ vương khi xưa đã phong cho nàng Xuân, một nữ tướng dũng mãnh của mình. Khi khởi nghĩa thất bại, nàng Xuân tuẫn tiết trên dòng sông Thao, thế nhưng một nữ thuộc hạ của nàng lại may mắn sống sót. Người thuộc hạ ấy đã nhẫn nhịn, trốn xuống phía nam sinh sống. Vài năm sau, bà lập ra một môn phái nhỏ mà sau này đã phát triển thành Thạch Hà Nữ Phái. Chưởng môn đời đầu của môn phái ấy vì luôn một lòng một dạ trung thành với Đông cung công chúa  nên cũng tôn nàng lên hàng tổ sư sáng lập môn phái.

Câu chuyện ấy trên giang hồ ai cũng đã từng nghe qua, nay vì Lã Thị Vy lo sợ bọn người Thạch Hà Phái sẽ làm tổn thương con trai nàng là Công Quý nên mới lấy đích danh tổ sư Thạch Hà Phái ra để dọa họ. Nào ngờ, nữ hiệp kia nghe xong chỉ cười khanh khách mấy tiếng, nói:

-       Còn Linh Cung các người, toàn là đệ tử của danh môn chính phái cả, nhưng có từ thủ đoạn tàn độc nào đâu! Các người làm gì thì tự lương tâm biết lấy. Thanh danh cả ngàn năm của Tản Viên sơn phái, Hải Đông phái, lại cả Sơn Tây võ phái chẳng phải đều bị các người bôi nhọ đó sao?

Lã Thị Vy tức giận ra mặt, toan cãi cọ vài lời với nữ hiệp kia thì Đỗ Xuân Hương đã ôn tồn xen vào:

-       Canh Thất Nương, không được vô lễ với Lã Hắc Long! Chúng ta đến đây là để làm cho rõ mọi chuyện, chừng nào chân tướng còn chưa minh bạch, chừng đó chúng ta nhất định không được nặng lời vu oan giá họa cho họ.

Rồi nàng lại mỉm cười nói với Lã Thị Vy:

-       Vy phu nhân, bọn tôi nào dám đụng chạm đến những đứa trẻ này. Chỉ là Bích phu nhân không cho bọn tôi có cơ hội được nói vài lời với vị công tử kia, trong lúc cấp bách không biết làm thế nào,Thất Nương mới phải đe dọa như vậy!

Lã Thị Vy nghe lời nói nhã nhặn của Đỗ Xuân Hương thì an tâm phần nào, cũng không nói gì thêm nữa. Tuy vậy, cả Linh Cung không ai dám xông lên cướp lại Công Trực, họ lo sợ biết đâu Thập Can Nương sẽ làm liều. Đỗ Xuân Hương liền nhẹ nhàng bước đến cạnh Công Trực, hỏi:

-       Tiểu công tử năm nay bao nhiêu tuổi rồi?

Công Trực vẫn còn ấm ức vì bị trúng mấy mũi ám khí của Thạch Hà phái, nó nhìn Xuân Hương bằng ánh mắt bực bội rồi miễn cưỡng đáp:

-       Tôi mười một tuổi.

Xuân Hương không tỏ vẻ phật ý trước thái độ ngang bướng của Công Trực, nàng hỏi tiếp:

-       Mẹ cậu là ai trong số các phu nhân kia?

Vũ Thị Bích liền xen vào:

-       Đỗ chưởng môn, ban nãy ta đã nói rồi, nó là con trai ta. Bà còn hỏi lại nó câu đó là có ý gì?

Đỗ Xuân Hương đột nhiên quay phắt sang Vũ Thị, quát lớn:

-       Nói láo! Năm xưa Mạc Thị tìm về Thạch Cung, có nói rằng do ngươi không thể có con nên nhiều lần ghen ghét sinh sự với nàng. Sao bây giờ lại bỗng nhiên có tiểu công tử này thế?

Vũ Thị Bích bừng bừng nổi giận, nàng nhìn Xuân Hương đầy căm phẫn:

-       Ngươi khi không lại đem chuyện ta không thể có con ra nói ở đây, phải chăng là muốn làm nhục ta? Đúng vậy đấy, ta không thể có con, nhưng Công Trực là con nuôi của ta, không được sao?

Lời nói đó khiến cho Công Trực, Công Quý, Yến Lan và Công Lục đều phải kinh động. Trước đây, những đứa con của Đào Khanh, trừ Xuân Lan ra, đều không biết Công Trực vốn chẳng phải ruột thịt với chúng, nay nghe Vũ Thị Bích lớn tiếng thừa nhận, thì khó tránh khỏi ngạc nhiên bội phần. Công Trực nghe tới đâu choáng váng tới đó, liền quay sang phía Vũ Thị, lắp bắp hỏi:

-       Mẹ nói đùa với họ phải không?

Vũ Thị Bích hốt hoảng nói:

-       Bao năm qua ta xem con như con ruột, thương yêu con, chăm sóc con. Bây giờ con cũng đã biết suy nghĩ, sự thật này vốn không thể giấu con mãi được. Con vẫn xem ta là mẹ con chứ?

Công Trực hoang mang đến nghẹn giọng. Vũ Thị Bích đã thừa nhận nàng không phải là mẹ ruột của nó, điều đó đồng nghĩa với việc nó chỉ là một cô nhi. Với Công Trực, sự thật ấy vừa mơ hồ, vừa khó chấp nhận. Nó muốn khóc, nhưng chẳng hiểu vì sao mình phải khóc. Nhiều năm qua, chẳng phải Vũ Thị vẫn luôn yêu thương nó, chăm sóc nó rất chu đáo đó sao. Nhưng ngay lúc này đây, nó vẫn cảm thấy rất trống trải, rất cô độc, cảm thấy cuộc đời trước đây của mình đã bị khuyết đi một mảng lớn.

Ngô Bình không rời mắt khỏi Vũ Thị; Vũ Thị cũng lặng đi như tượng đá, nét mặt mơ hồ xa xăm. Đỗ Xuân Hương yên lặng chờ đợi hồi lâu, mãi không thấy Vũ Thị và Công Trực lên tiếng, bèn dịu giọng:

-       Bích phu nhân, ta xin lỗi đã nặng lời với phu nhân. Suốt thời gian qua, cảm ơn phu nhân đã nuôi dạy đứa trẻ này tử tế. Giờ cũng đã đến lúc phải cho nó biết cha mẹ ruột của nó là ai chứ!

Công Trực giật mình kinh ngạc, liền rời mắt khỏi Vũ Thị, hỏi Đỗ Xuân Hương:

-       Bà biết cha mẹ tôi là ai ư?

Đỗ Xuân Hương cười buồn, quay sang hỏi Tòng Phương:

-       Lê trang chủ nhìn xem! Tuy ta chưa thấy mặt sư phụ của trang chủ bao giờ, nhưng diện mạo thân phụ ông ấy là Ngô Định cố trang chủ thì cả đời ta cũng không quên được. Đứa trẻ này có khá nhiều nét rất giống Ngô Định cố trang chủ, xem ra hôm nay chúng ta tìm đến đúng chỗ rồi!

Đào Khanh nghe đến đây, sắc mặt lập tức tái nhợt. Phải cố gắng lắm, y mới có thể ra vẻ thản nhiên, ngụy tạo một tràng cười giả dối, nói:

-       Các người nói điên nói khùng cái gì thế? Công Trực tuy không phải là con của Bích Bích, nhưng là cốt nhục họ Đào. Mẹ nó yểu mệnh mất sớm, năm nó lên ba, ta đưa nó về Linh Cung giao cho Bích Bích nuôi nấng. Các người đến đây gây sự chưa đủ hay sao, lại còn gieo thêm điều tiếng cho ta?

Đỗ Xuân Hương chẳng mảy may để tâm đến những lời Đào Khanh vừa nói, nàng ta quay sang nhìn Xuân Lan, thấy Xuân Lan vẫn còn đang cúi gằm mặt xuống, bèn nhẹ giọng gọi:

-       Xuân Lan tiểu thư!

Xuân Lan khẽ ngước mắt lên, ánh mắt tha thiết của Xuân Hương khiến ruột gan nàng thắt lại. Đỗ Xuân Hương tiếp lời:

-       Ta biết tiểu thư đang rất khó xử, tuyệt đối không dám ép tiểu thư làm chuyện bất hiếu. Nhưng hôm nay ta cầu xin tiểu thư. Sự thật mười năm trước, nếu tiểu thư vẫn nhất quyết im lặng, bọn ta không còn cách nào khác, phải động thủ với Linh Cung để đòi lại công đạo, trả lại thân phận cho đứa trẻ họ Ngô năm xưa. Ta chờ một lời của tiểu thư đấy!

Xuân Lan bối rối lặng yên, đầu óc phút chốc trở nên hỗn loạn. Một lời nói của nàng, liệu có đủ sức xoay chuyển tình hình? Nàng biết, thừa nhận hay không thừa nhận thân thế của Công Trực cũng chỉ đưa đến cùng một kết quả: đó là giao đấu!

Mười năm nay, Xuân Lan chú tâm nghiên cứu Linh Cung Thập Nhị Trận và Kim Yên Trận của Thạch Hà phái. Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, hoặc có thể chỉ là trùng hợp, mà hai môn trận pháp lại có khá nhiều điểm tương đồng. Cả hai đều dùng nguyên tắc dĩ nhu khắc cương, phương vị đều tuân theo luật Can Chi Ngũ Hành. Tuy nhiên, võ công của các phu nhân trong Linh Cung khác nhau quá xa, lại tương khắc khá nhiều, trận pháp vì thế cũng bộc lộ rất nhiều khuyết điểm. Còn những nữ hiệp của Thạch Hà phái, lại chỉ thuần dùng ám khí, chiêu thức tuy biến hóa linh hoạt, nhưng đều cùng một gốc mà ra. Chính vì thế mà Kim Yên Trận tỏ ra hoàn thiện hơn hẳn so với Linh Cung Thập Nhị Trận. Nếu hai bên giao chiến, khả năng Thạch Hà Nữ Phái thắng sẽ cao hơn. Nhưng hiện giờ, Thạch Hà Nữ Phái thiếu những ba nữ hiệp, võ công của Tòng Phương lại không phù hợp với Kim Yên Trận; so với Linh Cung, dù thiếu người, một mình Đào Khanh lấp vào vị trí của các phu nhân vắng mặt, vẫn không phá hỏng trận pháp, vì căn bản, võ công của họ đã khác nhau sẵn rồi. Thế nên, nếu giao đấu trong lúc thiếu người, rất khó đoán định bên nào sẽ thắng.

Xuân Lan là người duy nhất hiểu rõ ưu khuyết điểm của cả hai loại trận pháp, nếu nàng chọn trợ giúp một bên, bên ấy sẽ lợi thế hơn hẳn. Tuy vậy, mọi quyết định của nàng lúc này đều là không thỏa đáng. Đào cung chủ là cha nàng, dẫu cho ông ta có làm điều gì sai trái, thì vẫn là cha nàng. Còn các nữ hiệp Thạch Hà phái, đều ít nhiều có liên quan đến mẹ nàng, Ngô Dư lại là sư phụ nàng, Lê Tòng Phương là sư ca, họ đến Linh Cung vì chân tướng của vụ án mạng thảm khốc mười năm về trước mà cha nàng chính là thủ phạm. Nếu nàng chọn im lặng đứng ngoài, nhìn hai bên đả thương lẫn nhau, hoặc chọn theo một bên để đánh bên còn lại, thì đều là bất hiếu cả, không bất hiếu với cha thì cũng là bất hiếu với mẹ và sư phụ.

Xuân Lan lâm vào hoàn cảnh khó xử, tiến thoái lưỡng nan. Nàng lặng đi, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt thất thần.  

Đào Khanh chẳng đợi Xuân Lan quyết định xong. Trong lúc đầu óc nàng vẫn còn rối như tơ vò, y đã bất ngờ thét lên:

-       Tấn công!

Các phu nhân và chi cung chủ chỉ chờ có thế, đều nhất loạt xông vào nhóm người Thạch Hà Phái. Đào Khanh từ đầu đã quan sát thái độ của Xuân Lan, y lo sợ con gái mình tâm can mềm yếu, để lâu sẽ chấp nhận nói ra những điều bất lợi cho Linh Cung, nên đành đi trước một bước.

Xuân Lan ngỡ ngàng nhìn các phu nhân lăn sả vào Kim Yên Trận của các nữ hiệp Thạch Hà Phái, còn phụ thân thì lại một chọi một với Lê Tòng Phương. Nàng chỉ còn biết nín thở đứng nhìn, trong phút chốc, hai bàn tay lập tức thủ sẵn mấy mũi Kim Yên Châm, chờ cho bên nào có nguy cơ bị trúng đòn thì sẽ phóng ám khí trợ giúp. Xuân Lan trong cơn cuồng loạn không còn đủ tỉnh táo để biết rằng hành động ấy chỉ càng làm cho tình hình thêm tồi tệ, nếu nàng cứ đứng ngoài hỗ trợ cho cả hai bên, cuộc giao chiến sẽ kéo dài tới khi nào một bên kiệt sức mới thôi.

Hai bên giao chiến ác liệt, ám khí bay tứ tán, Công Trực nhân lúc hỗn loạn liền cố nén đau, lết đến bên gốc cây cởi trói cho Công Quý và Yến Lan. Vừa được giải thoát, Công Quý và Yến Lan liền mỗi đứa một bên, dìu Công Trực sang chỗ Xuân Lan. Công Trực níu lấy tay áo nàng, khẽ nói:

-       Chị Xuân Lan! Bốn người chúng ta về Linh Cung trước đi, bọn em đứa thì bị thương, đứa thì bị họ điểm vào huyệt đạo, chị cũng bị bà chưởng môn kia làm cho bị thương, ở lại e chỉ khiến phụ thân và các phu nhân thêm vướng tay vướng chân.

Công Trực thực tâm chỉ lo lắng cho mỗi Linh Cung, nó hoàn toàn không biết chân tướng mọi việc, cũng không hiểu được nỗi khổ tâm của Xuân Lan.

Xuân Lan không hề để mắt đến ba đứa trẻ, nàng vẫn đang chú tâm quan sát trận giao chiến. Công Trực thấy lạ, bèn cũng nhìn sang đám hỗn loạn ấy. Các phu nhân, hai chi cung chủ Sửu cung và Thân cung cùng với Công Lục nay đã là cung chủ Tí cung, tổng cộng là chín người, còn thiếu ba người. Bên phía Thạch Hà phái có tám nữ hiệp, Công Trực căn cứ vào cái tên Thập Can Nương mà suy ra họ còn thiếu hai người. Hai kiểu trận pháp ấy hòa vào nhau, đứng bên ngoài nhìn vào, tuy thấy rất loạn mắt, nhưng kì thực đều có quy luật cả.

Đột nhiên, Công Trực cảm thấy trong cách các phu nhân và những nữ hiệp kia di chuyển có điều gì đó rất quen thuộc, cả cách những nữ hiệp phóng ám khí vào các phu nhân lại càng quen thuộc hơn. Nó vội định thần nhẩm tính:

“Nếu cả hai bên đều đủ người, chẳng phải sẽ là hai mươi hai người hay sao? Thảo nào mình thấy quen quen! Hóa ra mười hình nộm rơm buộc vải trắng trong trận pháp kì lạ của chị Xuân Lan chính là ứng với mười nữ hiệp, còn mười hai hình nộm buộc vải đen là ứng với mười hai chi cung chủ của Linh Cung. Nếu vậy, chẳng lẽ chị Xuân Lan có quen biết người của Thạch Hà Phái thật? Đỗ chưởng môn ban nãy có nhắc đến cha mẹ ruột của mình, lại còn cầu xin chị Xuân Lan nói ra sự thật, nhưng phụ thân lại bảo mình là con ruột ông ấy, thế thì mình biết tin ai bây giờ?”

Công Trực càng nghĩ càng rối, nó vội níu lấy tay Xuân Lan, lay lay mấy cái rồi hỏi:

-       Chị Xuân Lan, chị biết điều gì thì nói thật với em đi! Mẹ ruột của em là ai vậy?

Xuân Lan nhìn vội xuống Công Trực, chẳng biết phải trả lời thế nào. Thế trận trước mắt vẫn đang diễn ra vô cùng căng thẳng, nàng sốt ruột nhìn lên. Đột nhiên, nàng vô tình trông thấy Đào Khanh tay phải dùng Mộc Hương kiếm đấu với Tòng Phương, nhưng bàn tay trái giấu sau lưng lại đang vận kình lực dồn vào ngón tay. Chiêu thức ấy chính là Hàn Độc Chỉ mà Đàm Túy Dung đã truyền lại cho y. Xuân Lan giật mình, tim đập thình thịch. Đào Khanh rõ ràng là đang muốn dùng Hàn Độc Chỉ đánh lén Tòng Phương.

Quả nhiên, ngay lúc Tòng Phương còn đang chú tâm hóa giải kiếm chiêu, tay trái Đào Khanh đã tung một chỉ thật uy lực, nhằm vào ngay ngực Tòng Phương. Chỉ ấy nếu trúng phải, hàn khí và độc tính truyền vào lục phủ ngũ tạng sẽ khiến Tòng Phương bị trọng thương. Xuân Lan liền vội vàng bắn ám khí vào cổ tay Đào Khanh theo phản xạ, đến khi giật mình tỉnh táo thì đã thấy máu từ cổ tay y phun ra. Đào Khanh tay phải điên cuồng quơ kiếm chém, tay trái vội thu lại. Y lần theo hướng phóng tới của mấy mũi ám khí, biết ngay Xuân Lan chính là thủ phạm. Tuy vậy, tay y vẫn không ngừng đánh, miệng lại lớn tiếng chửi rủa:

-       Đào Xuân Lan! Được lắm! Ngươi vừa gặp hắn lần đầu mà đã ra tay tương trợ cho hắn, đả thương cha ngươi! Ta sao ta lại có loại con bất hiếu như ngươi chứ!

Xuân Lan đau đớn khóc ròng. Đỗ Xuân Hương bèn lên tiếng xen vào, tay vẫn liên tiếp phóng ám khí vào các phu nhân:

-       Ta thấy con gái ngươi vẫn còn chút lương tâm đấy! Nó bắn ám khí vào tay trái của ngươi, có lẽ vì muốn ngăn ngươi dùng ngụy kế gian xảo đả thương Lê trang chủ, chứ nếu nó có ý tương trợ cho người ngoài, thì đã bắn nát cổ tay phải của ngươi luôn rồi. Nhờ nó mà ngươi khỏi phải mang tiếng dùng thủ đoạn bỉ ổi, ngươi không cảm kích thì thôi, sao lại còn mắng nhiếc nó?

Đỗ chưởng môn lên tiếng bênh vực Xuân Lan, lại càng khiến nàng thêm đau lòng, nội tâm giằng xé mỗi lúc một dữ dội. Lần đầu tiên trong suốt mười năm qua, nàng thấy đêm đen sao dài dằng dặc.

Bỗng nhiên, từ phía bìa rừng có tiếng bước chân vọng lại, thanh âm mỗi lúc một gần, nhưng chẳng ai trong nhóm hỗn chiến có dấu hiệu dừng tay. Đến khi nhân dạng kẻ lạ lờ mờ hiện ra trong khu rừng, thì cũng là lúc một tiếng thét ai oán vang lên:

-       Tướng công! Cứu thiếp với!

Cả Linh Cung kinh hoàng, giọng nói ấy chính là của Mùi cung Trịnh Thị Đoan. Trịnh Thị vừa thét xong, lại có thêm giọng của một nữ nhân khác vang lên. Âm giọng lần này đầy ắp sự phẫn nộ, cường độ mạnh mẽ, vang vọng khắp khu rừng, chim chóc dã thú khiếp sợ bay chạy tán loạn, va vào cả tán lá, gốc cây:

-       Ngươi có chạy đằng trời! Trịnh Thị Đoan, đền mạng đi!

Xuân Lan thảng thốt nhận ra giọng nói ấy chính là của đệ nhất cao thủ phái Thạch Hà, nổi danh thiên hạ đã hơn mười mấy năm nay: Thần Châm hiệp nữ Bính Tam Nương.

...

Mộc Hân

Chú thích:

(1)  Đông cung công chúa: Tức nàng Xuân, hay còn gọi là Xuân Nương, một nữ tướng dũng mãnh của Hai Bà Trưng, chồng nàng Xuân là Thi Bằng, em trai Thi Sách. Năm 43 sau công nguyên, khởi nghĩa Hai Bà Trưng thất bại, Thi Bằng bị quân Hán giết chết, nàng Xuân đau lòng trước cảnh nước mất nhà tan, đã tuẫn tiết bên dòng sông Thao. Lúc ấy nàng chỉ vừa mới đôi mươi.